A lepra é uma doença infecciosa crónica, com um grande período de incubação. Os bacilos, que podem ser milhões, reproduzem-se lentamente. A lepra ataca essencialmente a pele e os nervos. Quando ataca os nervos provoca uma "anestesia" (o doente não sente a dor).

Em 1873, Hansen, um jovem médico norueguês, conseguiu detectar, em matéria orgânica retirada dos doentes de lepra, uns estranhos filamentos que a ciência confirmaria depois como os agentes causadores da doença: os bacilos de Hansen. A descoberta foi de grande alcance histórico e médico.

Descoberta em 1941, a dapsona foi o 1° medicamento eficaz na luta contra a lepra. E outros se seguiram ainda mais eficientes.

Hoje a lepra é fácil de tratar. Mas os seus portadores são pobres e não têm dinheiro para os medicamentos.

Daí que continua a ser necessário este Dia Mundial para sensibilizar as populações e os governos para a necessidade de ajudar estes doentes pobres.